Inženirji z univerze Maryland v College Parku so našli način za izboljšanje fizičnih lastnosti lesa. Po določeni obdelavi lahko material po trdnosti in togosti tekmuje z jeklom, titanovo zlitino, ogljikovimi vlakni, a hkrati ostaja lahek in poceni. Rezultati raziskave so objavljeni v reviji Nature.
"Zaradi novega načina obdelave lesa je 12-krat močnejši od običajnega lesa in 10-krat bolj tog," je dejal vodja raziskovalne skupine Liangbin Hu. Kot ugotavlja drugi vodja raziskave Teng Li, se kombinacija teh dveh lastnosti v naravi praktično ne pojavlja.
"Novi les je močan kot jeklo, a šestkrat lažji," pravi Teng Li. "In v primerjavi z naravnim lesom je za njegovo razgradnjo potrebnih 10-krat več energije." Znanstveniki so celo preizkusili svoj izum za prodiranje krogle: če je naravni vzorec prebil krogla, potem je bil obdelani kos le poškodovan.
Skrivnost izboljšanja materiala je v dvodelni obdelavi: najprej les "prekuhamo" v raztopini natrijevega hidroksida in natrijevega sulfita, zaradi česar se delno očisti lignina (polimerne spojine v rastlinski celični steni, ki služi kot naravni vezavni element) in hemiceluloza (polisaharid, ki krepi celično steno); celuloza ostane "nepoškodovana". Sledi faza vročega stiskanja, ko se material stisne zaradi hkratne uporabe toplote in tlaka - med molekulami celuloze nastanejo nove vodikove vezi. Raziskovalci poudarjajo, da je ta metoda univerzalna za različne vrste lesa in je zelo enostavna za uporabo.
Material s tako visoko zmogljivostjo v prihodnosti ima zelo širok spekter uporabe. "Uporablja se lahko v avtomobilih, letalih, zgradbah - povsod, kjer se uporablja jeklo," pravi Liangbin Hu. Poleg tega so lahko mehki gozdovi, kot sta bor ali balza, ki se hitro razvijajo, izpostavljeni temu fizikalno-kemijskemu napadu, da bi na primer nadomestili pohištvo v počasi rastočem, gostejšem gozdu (tikovina).
