Harvardski muzeji Fogg (zahodnoevropska umetnost), Busch-Reisinger (umetnost Srednje in Severne Evrope) in Sackler (umetnost antike, islama, južne in vzhodne Azije) imajo skupaj zbirko 250.000 kosov - eno najlepših v ZDA. Hkrati so že od samega začetka opravljali izobraževalno funkcijo: univerza je v svoji zgodovini usposobila številne izjemne umetnostne zgodovinarje in muzejske delavce - tudi po zaslugi svojih najdragocenejših "vizualnih pripomočkov". Konec prejšnjega stoletja pa je povezava med muzeji in univerzo bistveno oslabela: kljub njihovi lokaciji v njenem kampusu med študenti, ki so jih obiskovali, študentje Harvarda niso predstavljali večine. Zato je bilo odločeno, da se ne samo prenovijo njihove stavbe, ampak tudi povezave z "domačo" univerzo.
Projekt je bil razvit v delavnici Renzo Piano od leta 1997, izveden je bil sredi 2000-ih in je lahko kljub precejšnjemu proračunu v višini 250 milijonov dolarjev preživel gospodarsko krizo, ki je uničila vse druge ambiciozne načrte Harvarda. Morda je razlog za uspeh pomen za Združene države tradicij muzejskega in univerzitetnega pokroviteljstva, ki so se tu združile (projekt je bil izveden predvsem z zasebnimi sredstvi).
Izbira klavirja za tako odgovorno nalogo se ne zdi nenavadna: po besedah dirigenta
nedavna raziskava 652 muzejskih stavb, zgrajenih ali razširjenih med letoma 1995 in 2012, postavlja tega arhitekta na drugo mesto po številu tovrstnih projektov, medtem ko je Tadao Ando vodilni, predmeti Piano ponavadi imajo več statusa.
Nova stavba za Harvardske umetniške muzeje je obnovljena stavba muzeja Fogg iz dvajsetih let 20. stoletja, od katere je zdaj ostala samo fasada v duhu gruzijskega sloga in neorenesančno dvorišče. Pred rekonstrukcijo je imel vsak od treh muzejev svojo, čeprav dotrajano zgradbo, zdaj pa so inštituti "strnjeni".
Renzo Piano je izbral geslo svojega dela »pokaži, shrani, pouči«: pomembna naloga je bila ustvariti optimalne pogoje za poučevanje študentov na primeru pristnih umetniških del. Zato center za usposabljanje zavzema četrtino skoraj 19.000 m2 - celotne površine stavbe - in je po kakovosti in velikosti v ZDA neprimerljiv.
Toda kupci in arhitekt niso pozabili na prebivalce Cambridgea, kjer je univerza Harvard, in na Boston, katerega metropolitansko območje vključuje to mesto. Zato ima stavba zdaj drugi vhod zunaj kampusa, prvo nadstropje, vključno s spektakularnim dvoriščem, kavarno in trgovino, pa je odprto za vse, tudi brez nakupa vstopnice. Posledično je spodnja stopnja stavbe postala pravi javni prostor: med obratovalnim časom muzeja lahko pešci celo po bližnjici skozi stavbo (stari in novi vhodi se nahajajo drug nasproti drugega).
Zgoraj so dvorane stalne razstave in začasne razstave, na samem vrhu pa pod zastekljeno streho, ki je od daleč vidna z obveznim elementom Pianovih muzejskih projektov - sistem sončnih filtrov in zaslonov - je center za usposabljanje in restavracija in raziskovalna delavnica. Pod nivojem tal so shrambe in avditorij s 300 sedeži.
