Arhitekt, rojen na Kitajskem leta 1917, se je v zgodovino zapisal pod evropeiziranim imenom I. M. Pei, čeprav je bližje resnici različica Yu Ming Pei. Videti je bilo, da ga nevihte 20. stoletja niso dotaknile: sin velikega bankirja je zapustil domovino leta 1935, še pred začetkom kitajsko-japonske vojne, in v ZDA, kamor je odšel študirat, njegovo sodelovanje v drugi svetovni vojni je bilo omejeno na tri leta dela države kot oblikovalca. Preučeval je tako tradicionalno arhitekturo v duhu pariške šole za likovno umetnost konec 19. stoletja kot najnovejše ideje, ko je spoznal Walterja Gropiusa in Marcela Breuerja. Lahko pa domnevamo, da je bilo zanj najpomembnejše delo vodje arhitekturnega oddelka v razvojnem podjetju Webb & Knapp, kjer je bil v letih 1948-1955 vključen v velike projekte v ZDA in Kanadi.
Gre za njegovo sposobnost, da upošteva ekonomsko plat katerega koli projekta in ga uskladi z arhitekturno komponento, vključno z ostro moderno, pa tudi spretno sodeluje s stranko, kar je Payu pomagalo uresničiti najbolj drzne in obsežne ideje, in tudi postopoma dosegajo zelo visoko raven povpraševanja - na ravni voditeljev držav, kot v primeru obnove Louvra in Françoisa Mitterranda ali družine Kennedy.
Peija pa je zanimala tudi tradicija, vključno z zgodovinsko domovino: v tem duhu je zaključil projekt hotela Xiangshan (Fragrant Hill) v Pekingu - prva gradnja tujega arhitekta na Kitajskem po liberalizaciji gospodarstvo leta 1978 (Pei je postala ameriška državljanka leta 1954).
V svojem dolgem življenju je bil Pei nagrajen z vsemi možnimi častmi za arhitekta in javno osebnost. Leta 1990 se je uradno upokojil, vendar je delal do druge polovice 2000-ih, tudi v sodelovanju s svojimi sinovi-arhitekti, in ne v svojem podjetju, ki se danes imenuje Pei Cobb Freed & Partners.
