Naročnik je bila neprofitna organizacija Living Architecture, ki jo je vodil filozof Alain de Botton. Njegov cilj je bolje seznaniti širšo javnost s kakovostno sodobno arhitekturo tako, da bodo postavili hiše v slikovitih krajih v Veliki Britaniji in jih za kratek čas oddali vsem. Med arhitekti, ki so že sodelovali z de Bottonom - MVRDV in Michaelom Hopkinsom, se trenutno gradijo vile po načrtih Petra Zumthorja in Johna Pawsona, a zdi se, da je celo "Izravnalni skedenj" Winnieja Maasa in njegovih kolegov običajna stanovanja v primerjavi z najnovejšim dodatkom kolekcije Living Architecture - Home to Essex.
Ta vila se nahaja, kot lahko ugibate že iz njenega imena, v Essexu - nedaleč od morja, na obrobju vasi Wrabness, na vrhu hriba s slikovitim razgledom: zelo blizu so kraji, ki jih je Constable rad barva. Essex hkrati ne gre le za čudovite pokrajine in ljubke vasice: njegove meje vključujejo industrijska predmestja Londona, doke na izlivu Temze in obmorska letovišča. Prebivalci okrožij so pogosto junaki anekdot: veljajo za slabo izobražene, ozkogledne, brez okusa delavskega razreda, ki se je po vojni preselil v revni četrti londonskega East Enda in izboljšal svoj finančni položaj pod vodstvom Margaret Thatcher. Vendar stereotipi skrivajo zgodbe določenih ljudi, kjer je dovolj ne le smešnih, ampak tudi žalostnih epizod. To dobro vedo avtorji projekta vile - arhitekt Charles Holland (FAT) in umetnik Grayson Perry: oba sta bila rojena v Essexu.
Perry, nagrajenec Turnerjeve nagrade in član Kraljeve akademije za umetnost, je znan po svojih naslikanih vazah in tapiserijah na teme identitete, socialne krivice, nasilja v družini, kršitev pravic žensk in prevlade različnih stereotipov. Po njegovih besedah je pred 20 leti, ko se je igral s hčerko, pogosto izumil lik z njo, družino, življenjem in domom. Pozneje je umetnik razmišljal o tem, da bi sam zasnoval hišo ali celo tempelj (zanimanje za »sekularno«, alternativno religijo tradicionalnim izpovedam, Perryja približa de Bottonu, ki je leta 2012 izdal knjigo »Religija za ateista«. Na tej podlagi je naslednja vila za Živo arhitekturo postala ne le podeželska hiša, temveč "svetišče tipične ženske iz okrožja Essex" - nekaj podobnega romarski kapeli.
Perry je prišel do podrobne biografije te "tipične ženske": ime ji je bilo Julie Cope (od glagola cope - "spoprijeti se z nekom ali nečim težkim"), rojena je bila v Essexu med katastrofalno poplavo leta 1953 in umrla leta 2014, ko jo je zadel skuter delavca za dostavo curryja (ta skuter Honda C90 služi kot lestenec v kapeli dnevne sobe vile). Živela je v enem od "novih mest", ki so jih po vojni gradili v Veliki Britaniji, in v tipični vasici iz osemdesetih let. Višjo izobrazbo je lahko pridobila šele v odrasli dobi, po ločitvi od prvega moža, v zakonu s katerim je rodila več otrok. Na univerzi je spoznala svojega drugega zakonca in se naselila z njim v vasi Rabniss. Po Perryjevi zamisli je bil ta drugi mož tisti, ki je v njen spomin zgradil vilo-kapelo "Taj Mahal na reki Stur". Na splošno umetnik življenje svoje junakinje opisuje kot "zgodbo o ženskem umu, ki mu je bilo onemogočeno, da bi se uresničil."
Zdi se, da tako podrobna "legenda" projekta arhitekta potisne v ozadje, zaradi česar je le izvršitelj umetnikovih idej. Toda Charles Holland ima tako kot njegovi kolegi na FAT (biro je obstajal v letih 1995–2014) svoje izkušnje s sodobno umetnostjo, poleg tega pa vsi projekti te delavnice razvijajo linijo postmodernizma, uspešno kombinirajo ornament, igrajo z barvami, zgodovinsko citati in provokacije. Tudi Perry sodi v to linijo s svojo željo, da poveže nezdružljivo in za navdih uporabi tako klasično tradicijo kot pop kulturo.
Hiša v Essexu ima zato dobro razvito genealogijo: tam so cerkve ruskega severa, gnezdeče lutke, norveški palice in očarljivi notranjosti John Soane ter keramični dekor Layton House in hišice v duhu Gibanje za umetnost in obrt; svetla barva notranjosti se nanaša tako na Adolfa Loosa kot na ljudske tradicije.
Vila spominja na harmoniko ali na dele medsebojno potisnjene matrjoške: razdeljena je na štiri dele, ki se postopoma povečujejo, ko se "spušča" s hriba. Sprva so želeli fasade stavbe prekriti s štukaturnimi štukaturami, značilnimi za ljudsko arhitekturo Essexa, na koncu pa so se ustavili na 2000 glaziranih ploščicah, ki jih je zasnoval Perry: na nekaterih izmed njih je Julie prikazana kot srednjeveška simbolična ženska figura "sheela na gig", preostali upodabljajo simbole, povezane z njeno biografijo - žebljiček za zapenjanje plenice, srce, grb Essex, kaseta z mešanico, njen začetni J itd. Streha je prekrita z zlato bakrovo zlitino, na grebenu strehe so nameščene zapletene vremenske lopute, vključno s srebrno figuro Julie.
V notranjosti se zgodba junakinje nadaljuje: obstajajo štiri Perryjeve tapiserije in tri keramična dela, med drugim kip Julie nad človeško rastjo v že omenjeni dvonadstropni dnevni sobi-kapeli. Ta visok in ozek prostor spregledajo balkoni iz spalnic, ki se nahajajo v drugem nadstropju (skupaj lahko "Hiša za Essex" sprejme štiri osebe, njena skupna površina je 190 m2), vendar do njih ni lahko priti - vrata so razporejena v zadnjih stenah vgradnih omar. Tudi ostala vrata so pogosto prikrita. To je en primer arhitekturnih "iger" v notranjosti, ki jih Perry imenuje Hollandova polna zasluga. Prav tako umetnik pripisuje arhitektu prispevek, da se je hiša izkazala za ne prav čudovito - ali pa sploh ne pravljično in veliko jasnejšo in ustreznejšo, kot si jo je prvotno predstavljal Grayson Perry. Nastali gesamtkunstwerk dopolnjuje "nagrobnik" Julie Cope na vrtu, ki služi tudi kot klop.
Zdi se, da bi izvirnost "Doma za Essex" prestrašila tiste, ki bi radi tam preživeli prijeten konec tedna med travniki in griči južne Anglije, toda poletna sezona 2015 je bila skoraj takoj razprodana: izkazalo se je, da sodobna umetnost in arhitektura nista nič slabši "magnet" kot lepota narave …
