Letošnja razstava se od prejšnjih - do hanoverske 2000 - razlikuje po tem, da je vsak njen udeleženec - država ali organizacija - lahko oblikoval in zgradil svoj paviljon: na prejšnjih razstavah so bile vsem državam dodeljene panoge v zgrajene stavbe, nacionalni prispevek pa je bil omejen na razstave oblikovanja, le tematski paviljoni so se razlikovali po prvotni arhitekturni rešitvi, na primer "most" Zahe Hadid na EXPO-2008 v Zaragozi.
Toda v Šanghaju je postalo jasno, da svoboda ustvarjalnosti ni vedno dobra stvar, najbolj presenetljiv primer pa sta neuspeha dveh uglednih arhitektov - Normana Fosterja in Benedette Tagliabue. Fosterjev projekt za paviljon ZAE je javnosti predstavil že prvi izmed vseh nacionalnih paviljonov in je takrat naredil dober vtis, a je v dokončani obliki postal ena najbolj nezanimivih stavb na EXPO-ju. Najverjetneje je treba kriviti izvedbo, natančneje kakovost kovine, uporabljene za fasade - temno in sijočo, kar zmanjšuje predvideno podobnost sipin. Španski paviljon Talbue, katerega stene so sestavljene iz "lusk", tkanih iz trte, je videti približno enako kot v projektu in povzroča tudi zmedo. Njegove organske oblike se zdijo nepopolne, lestvica je prevelika za izbrani material, zlasti v notranjosti.
Znašli so se tudi paviljoni Portugalske, Nove Zelandije, Irske, Turčije (čeprav privlačnost za podobo Chatal Huyuk lahko imenujemo božja dar), Belgije in Evropske unije, Malezije, Švedske (urad SWECO), Singapurja, Indonezije in Čila v položaju "neprincipijelnih" stavb. Vsi formalno gledano niso tako slabi, a svojo vlogo nezadovoljivo igrajo kot simbol države in utelešenje teme razstave, zlasti glede na njihovo heterogeno in nasprotujoče si okolje. Seveda pa v Šanghaju očitno obstajajo neuspešne stavbe, med njimi so stavbe Savdske Arabije, Izraela (arhitekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Tajvana, Hongkonga (arhitekti Zhan Weijing, Se Jishan) in Macao (" moon hare "arhitekta Carlosa Marreirosa, Carlosa Marreirosa), Venezuele, Romunije in Kube (nepričakovano in nerodno sklicevanje na konstruktivizem v barvah državne zastave, ki je lahko v nasprotju s hrvaškim paviljonom, kjer so iste komponente dale najboljši rezultat).
Niso pa bile vse države enakopravne: mnoge so se zaradi finančnih razlogov morale zadovoljiti s standardnim paviljonom, nato okrašenim po lastnem okusu. Med najboljšimi izhodi iz te situacije so paviljoni v Estoniji, Monaku in Peruju. Vendar tudi tu niso bili vsi enaki: Islandija, Grčija, Belorusija so bile prisiljene preprosto zategniti fasade svojih zgradb s krpo, na katero je bila nameščena podoba, Filipini in Šrilanka so v ta namen uporabili plastične plošče; S posebnim pogumom se je odlikovala Angola, ki je svoj paviljon spremenila v ogromen cvet neverjetne velvičije - rastlinskega simbola te države.
Organizatorji razstave so najrevnejšim državam zagotovili sektorje v "celinskih" paviljonih, zlasti afriškem, in skoraj v celoti plačali udeležbo na EXPO: to pojasnjuje veliko število udeležencev.
