Zgodovina kanalov v Milanu se začne v 12. stoletju, ko je bila Naviglio Grande položena v smeri jezera Maggiore. V 14. stoletju se pojavi Naviglio Pavese, »pavijski kanal«, na samem začetku 17. stoletja pa umetni rezervoar Darsena.
V Milanu sprva ni bilo rek ali drugih vodnih teles, ki bi bili tako potrebni za mesto, zato je bila tam ustvarjena široka mreža kanalov, ki so služili kot transportne žile in vodni viri. Italijanski zgodovinarji arhitekture ugotavljajo, da je Leonardo da Vinci celo sodeloval pri tem projektu.
Območje kanala se je imenovalo Navigli in obstaja še danes - v sodobnem Milanu. In če so kanali v XII. Stoletju opravljali izključno utilitarno funkcijo (na primer po njih je bil za gradnjo milanske katedrale dostavljen marmor), so od XIX. Stoletja začeli igrati "estetsko" vlogo. In vse zato, ker so se v tem času začeli polniti ali odvajati v podzemne cevi, oba kanala, ki sta ostala odprta - Naviglio Grande in Naviglio Pavese - pa sta bila ohranjena samo za lepoto.
Danes je Navigli eno najbolj romantičnih okrožij Milana z ogromnim številom barov in restavracij ob vodi ali na vodi, stičišče milanskih boemov. Obstajajo trgovine, sedeži in delavnice mladih oblikovalcev, tržnice starin itd., Navigli pa je enostavno hoditi tudi iz samega središča mesta - iz katedrale Duomo. A tako milanske kot mestne oblasti je dolgo časa mučilo vprašanje vračanja kanalov "na delo", za to pa je bilo treba obnoviti popolnoma zanemarjeno, odcedno Darseno.
Leta 2004 je bil razpisan natečaj za projekt prenove območja Darsene, v katerem je sodelovalo več kot 50 arhitekturnih delavnic. Žirija je izmed njih izbrala 10 finalistov: 5 italijanskih in 5 tujih. Zmagal projekt, ki so ga oddali arhitekti Sandro Rossi, Gaetano Viero, Edoardo Guazzoni, Andrea del Grosso, Paolo Rizzato in francoski biro
Bodin & Associés (njen vodja Jean-François Boden je ustvaril zlasti dvorane Centra za arhitekturo in dediščino v Palais de Chaillot v Parizu in rekonstruiral Picassov muzej - prav tako v Parizu).
Njihov predlog je bil Darsene vrniti simbolni zgodovinski pomen z izboljšanjem njenega tehničnega, funkcionalnega in seveda estetskega stanja. Prenovljena površina je bila 100.000 m2.
Leta 2004 naj bi projekt trajal največ pet let. Ko je postalo očitno, da ga v takšnem roku ne bo mogoče dokončati, so postavili novo vrstico - odpreti Darsen in ji vrniti status "milanskega pristanišča", pa tudi okoliške javne prostore, vključno z Piazza 24. maja (Piazza 24 Maggio) in trg, do Milan Expo 2015.
Kaj je obljubil novi projekt? Da bi bilo to območje čim bolj priročno za pešce in kolesarje, zmanjšali pretok avtomobilov, pustili le dve tramvajski progi, namestili klopi in drugo zunanje pohištvo, posadili platane (iz nekega razloga so pri projektu vztrajali pri njih namesto starega, ki ločuje trg Piazza 24. maja od Darsene, zgraditi nov občinski trg, ustvariti nov tržni trg, ki bi ga prilagodili razstavam, glasbenim predstavam na prostem itd., zamenjal tlakovanje na trgu Piazza di Porta Ticinese, zgraditi nov most, opremljen z dvigalom, zaradi okolja brez ovir in, seveda, najpomembnejše je, da Darsena pripelje v delovno stanje in Milana v izboljšani obliki vrne v svojo preteklost.
Kot sem že omenil, naj bi projekt izpeljali v petih letih. Obljubili so, da se bodo gradbena dela izvajala 20 ur na dan, in obljubljali aktivno, projekt oglaševali v vseh možnih medijih. Če ne bi bilo tako obsežne PR-dejavnosti, potem ljudje ne bi z navdušenjem začeli slediti dolžini delovnega dne gradbenikov in manijakalno šteti ure, ki so jih opravili. In po teh izračunih je bilo le šest ur, in sicer s prekinitvami za kavo, premorom za dim, kosilom itd. Seveda so se mediji z navdušenjem lotili teme neizpolnjevanja obljub. Postalo je jasno, da objekta v petih letih ne bo mogoče naročiti, vendar so našli izgovor za zamudo - Expo: zdelo se je, da sta dva grandiozna milanska dogodka združila v enega.
Kljub temu, da je obnova zgodovinske Darsene očitno dobra in nujna za mesto, je sprožila val protestov. Dolgotrajna gradnja je še posebej skrbela prebivalce okolice in lastnike lokalnih trgovin in kavarn. In tudi to, da je država namenila denar za kompenzacijo njihovih finančnih izgub, ni zmanjšalo jeze podjetnikov. Mimogrede, celoten projekt je stal 20 milijonov evrov.
Rezultat pa je presegel vsa pričakovanja. Verjetno je bilo zaradi tega vredno prenašati vse nevšečnosti: Darsen ni vedela, začela je živeti novo življenje. In čeprav se mnogi pritožujejo zaradi nezadostne čistosti vode v kanalih, je celotno območje videti impresivno in mislim, da se bo obnova zaradi velikega števila novih dogodkov zagotovo izplačala. Mimogrede, voda je edini "minus" nove Darsene. Na žalost je umazan: verjetno zaradi nepopolnega sistema filtracije. Ob tem nastane še ena nadloga - komarji, ki - tako kot milanski - uživajo preživljati večerne ure okoli Darsene.
Sicer pa je tako, ko je bilo vse, kar je obljubljeno v projektu, izvedeno v skladu z načrtom. Nova tržna stavba je zelo preprosta, z lahkim okvirjem (arhitekti navajajo dejstvo, da so jih navdihnili romantični odprti paviljoni, značilni za Francijo). Polno je ljudi, ki ne samo kupujejo, ampak tudi uživajo v prehrani na prostem.
Tlakovanje trgov je bilo zamenjano, kot je bilo obljubljeno: povsod so udobne klopi in drugo zunanje pohištvo, tako da bi se bilo udobneje sprostiti v senci dreves ali pogledati vodo. Mimogrede, naredili smo zelo udobne spuste do vode, zdaj pa lahko hodite ali vozite kolo skoraj poravnano z njegovo površino. V okviru projekta ni bil samo izdelan obljubljeni most brez ovir, temveč je bil obnovljen tudi stari. In sama Darsena je spet začela delati in Milana spominjala na njegovo slavno preteklost. Omeniti velja, da so bili med prenovo odkriti deli prvotnih lesenih konstrukcij in zgodovinskih zidov: vse to je bilo tudi obnovljeno.
Zdaj, ko je Expo 2015 v polnem razmahu v Milanu, je Darsena eno najbolj obiskanih krajev v mestu. Tu so organizirali številne prireditve, postavili zanimive skulpture in instalacije. Restavracije, bari, kavarne - vse spet deluje. Poleg tega so zaradi odličnega stanja v okrožju sem prišli novi podjetniki in že se je odprla druga restavracija.
Na prvi pogled je projekt prenove Darsene zelo preprost in se osebi, ki je vajena arhitekturnih posebnih učinkov, morda zdi celo primitiven. A zdi se mi, da je vse pravilno: navsezadnje je bila naloga obnoviti pogled na milansko preteklost in to je bilo dokaj uspešno.
