To je glavna knjižnična stavba, ki se nahaja na križišču 42. ulice in 5. avenije na Manhattnu. Ta monumentalna zgradba lepote, ki jo je ustvaril Carrère & Hastings, je od odprtja leta 1911 ostala skoraj nespremenjena. Vendar se je v zadnjem stoletju, zlasti v zadnjih 20 letih, funkcija knjižnic bistveno spremenila, prav tako tudi tehnične zahteve za knjigo depozitarji. Tudi učinka krize ni mogoče zanemariti: v nasprotju z drugimi večjimi knjižnicami v ZDA New York Public (NYPL) ne prejema kongresne pomoči kot njena knjižnica in je ne podpira več milijard dolarjev vredna univerzitetna fundacija, kot je Harvard. Obstaja za denar mesta in dobrotnikov, zato je bil v zadnjih letih prisiljen zmanjšati nakup novih knjig in celo odpustiti nekatere zaposlene.
Hkrati priljubljenost njegovih temeljev upada: po navedbah vodstva NYPL se je v zadnjih 15 letih uporaba obiskovalcev njene zbirke zmanjšala za 41%, v vsakem določenem letu pa zahtevajo le 6% število tiskanih materialov (kar je povezano z naraščajočim številom objavljenih knjig in periodike). Hkrati ga je leta 2011 obiskalo 2,5 milijona ljudi - rekord v celotni zgodovini tega inštituta, še posebej glede na to, da je bila od leta 1971 v stavbi le znanstvena knjižnica, naročniški oddelek pa se je preselil v stavbo nasprotno.
Leta 2008 je bilo napovedano, da se prelaz vrne v zgodovinsko stavbo (sedanja stavba je zelo dotrajana), vstopila pa bo tudi veja znanosti, industrije in poslovne literature (njena obiskanost je upadla za 78%, saj je večina materialov zdaj na voljo na spletu). Njihove stavbe bodo prodane za plačilo dela prihajajoče prenove. Za uresničitev teh "novih pridobitev" je bilo načrtovano, da bodo najmanj "priljubljene" knjige (2-3 milijone od 5 milijonov, shranjenih v knjižnici) prepeljane v Princeton v New Jerseyju in na zahtevo dostavljene na Manhattan v 24 urah. Preostali material naj bi bil nameščen v obstoječem podzemnem skladišču pod Bryant Parkom, ob zadnji fasadi stavbe. Takšna preureditev bi zmanjšala obratovalne stroške te največje javne knjižnice za 7-15 milijonov dolarjev na leto (čeprav ima NYPL mrežo 91 podružnic, ki bodo še naprej delovale). Ta sredstva naj bi porabili za povečanje delovnega časa knjižnice (v dneh posebnega navala obiskovalcev do 23. ure), zalogo sredstev, privabljanje novih zaposlenih, nakup računalnikov za obiskovalce, razširitev izobraževalnih in razstavnih programov.
Toda, da bi zagotovili prostor za vse te novosti, je treba razstaviti 7 nivojev jeklenih regalov za knjige, ki podpirajo glavno čitalnico nad njimi, dolgo 90 m. Čudovito urejene sobe se ne bo treba dotakniti, zato odstranite njegova podporna konstrukcija - te zgodovinske police - bo zahtevala veliko dela … Njihov projekt je bil razvit še pred natečajem za samo stavbo knjižnice leta 1897 in vsi njegovi udeleženci so morali v svoje projekte vgraditi to ogromno kovinsko kletko. Z njegovo demontažo ne bo samo sproščen pomemben prostor za javnost: zdaj je nemogoče zagotoviti požarno varnost, niti nadzora nad temperaturo in vlago, zato je mogoče dvomiti o njeni kakovosti kot sodobnega hranilnika knjig.
Zaradi krize v javnosti projekt ni bil opazen, nato pa je bil zaradi predvidljivega pomanjkanja denarja preložen, a je bil leta 2011 ponovno zagnan, nato pa se je javnost uprla. Glavne ugovore je sprožila "povezava" knjig s Princetonom: po navedbah opazovalcev jih v New Yorku ne bo mogoče dostaviti s tovornjaki skozi zastoje v 24 urah po zahtevi. A tudi en dan je preveč za študenta, ki se pripravlja na izročitev diplome, ali za znanstvenika iz Los Angelesa, ki je za nekaj dni prišel v New York na obisk v knjižnico. Pismo proti takšni novosti so podpisali poleg tisočev pisateljev in raziskovalcev Salman Rushdie in Mario Vargas Llosa. Udobje uporabe ogromnega sklada dragocenega gradiva je v newyorško knjižnico privabilo obiskovalce z vsega sveta; v stoletju njenega obstoja so ji bili namenjeni eseji in pesmi: ta edinstvena atrakcija je, kot se je izkazalo, lahko enostavno izgubiti pri iskanju posodobitve.
Javnost je skrbela tudi vrnitev v glavno izposojevalnico z odprtimi regali in značilnimi novimi knjižničnimi javnimi površinami. Trenutna zgradba abonmaja je hrupna in gneča, ta situacija se bo verjetno razvila na novem (starem) mestu, kar ne more ne posegati v večino obiskovalcev znanstvene knjižnice - od študenta do uglednega pisatelja.
Tretja težava, ki jo je najbolje pojasnila arhitekturna kritičarka The Wall Street Journal Ada Louise Huxtable, je bila skrb glede same zgodovinske stavbe - navedene stavbe. V njem so zaščitena pročelja, avla in razstavna dvorana. Čitalnica iz nekega razloga ni na tem seznamu in police, spomenik inženirske umetnosti tistega časa, načeloma ne morejo dobiti statusa spomenika, saj niso dostopen objekt.
Problem "povezovanja" knjig je skoraj v celoti rešil upravni odbor knjižnice Abby Milstein, ki je skupaj z možem Howardom Milsteinom donirala 8 milijonov dolarjev za razširitev podzemnega skladišča v bližini parka Bryant. Zdaj bo v Princeton odšlo le 1,2 milijona knjig, večina jih je že digitaliziranih. A ostali ugovori - preoblikovanje pomembne kulturne ustanove v "kavarno s knjigami" in izkrivljanje njenega videza - še niso izgubili svoje pomembnosti.
Te bitke so izbruhnile že pred predstavitvijo predhodnega projekta, ki je potekal šele prejšnji teden (čeprav je bil Norman Foster zadolžen za njegovo obnovo že leta 2008). Tudi nasprotniki prenove so upali, da bo britanski arhitekt prišel do neke briljantne rešitve, kot je njegova kupola Reichstaga v Berlinu, ki bo učinkovito in učinkovito združila staro in novo, četudi ni razjasnila vseh vprašanj.
Na predstavitvi se je izkazalo, da arhitekt še ni niti upošteval pomembnih funkcionalnih podrobnosti (na primer hiter način dostave knjig iz podzemne shrambe bralcem), ampak se je osredotočil na druge točke.
Norman Foster predlaga, da se iz predprostora glavnega vhoda na 5. avenijo skozi razstavni prostor ustvari enfilada prostorov do novega atrija na zadnji fasadi (ta se bo prvi odprl v notranjost: nekoč so ga blokirali s policami). Tam bodo tla in čitalnico nad njimi namesto izginulih polic podpirali 20-metrski stebri. Atrij se odpira na štiri ravni abonmajskega oddelka, zasnovane kot balkoni. Na policah, okrašenih z litoželeznimi ploščami z zgodovinskimi policami, bodo predstavljene knjige tako iz same naročnine kot naravoslovne veje. Skupna površina tega prostora bo skoraj 10 tisoč m2.
Nekateri prostori, ki so zdaj preurejeni v pisarne in tehnične prostore, bodo znova odprti za javnost: na novo bodo ustvarjeni oddelki za otroške in mladinske knjige, v kletnih prostorih bo izobraževalni center, nova čitalnica „Pisatelji Odpre se 'Soba'. Po besedah vodstva knjižnice bo tako obiskovalcem na voljo 66% prostora stavbe namesto sedanjih 30%. Doslej je Foster za okrasitev notranjosti izbral kamen, les in bron, ki je združen z zgodovinskim delom stavbe.
Projekt je malo ljudi pomiril: niti ne omenjajo številnih vrzeli (čeprav ga arhitekt aktivno dela že od leta 2011), se je zdelo kritikom prešibko, očitno se je prilagajalo okolju, čeprav je bila moč Fosterjevih prejšnjih rekonstrukcij ravno v njihovi sposobnost enakovrednega dialoga s preteklostjo. Zaenkrat še ni jasno, v čem je smisel sprožiti grandiozno "revolucijo" zaradi tako skromnega (in celo dvomljivega) rezultata, ki ne prinaša nič bistveno novega niti v knjižnici niti v knjižničarstvu nasploh.
Hkrati se ne moremo strinjati, da morajo knjižnice, tako spoštovane kot newyorška javnost, izpolnjevati zahteve digitalne dobe, da o požarni varnosti niti ne govorimo. Zato je bila knjižnica pred neprivlačnimi, a neizogibnimi možnostmi posodobitve. Hkrati se bo lahko ohranil kot edinstvena kulturna ustanova, bo pokazal čas in najbližja: obnova s proračunom 300 milijonov dolarjev se bo začela poleti 2013 in bo končana leta 2018.
