Kraljevski inštitut britanskih arhitektov v zadnjih desetletjih preživlja težke čase: volitve za njegovega predsednika so pogosto nesporne - na to funkcijo ni pripravljena zasesti več kot ena oseba. Člani RIBA njenim izvoljenim in imenovanim voditeljem očitajo, da so odklopljeni od resničnosti, pravzaprav neuporabni. Inštitut bi moral zastopati interese arhitektov, v resnici pa je to pogosto omejeno na uradni odziv na določene dogodke ali dejanja oblasti, ki neposredno vplivajo na poklic (kar imenujemo lobiranje).
Leta 2020 se je razvila še posebej indikativna situacija, ki je poleg svojih nagrad celo prišla v nacionalni tisk, ki ga zadeve RIBA običajno ne zanimajo preveč. Marca, ko so bili arhitekti hudo zaskrbljeni zaradi krize Covid skupaj s celotno družbo, je predsednik Alan Jones začasno odstopil s svojih dolžnosti - ne da bi navedel razlog. Šele kasneje se je izkazalo, da je imel afero z afriško-britansko žensko, ki se je za pomoč pri diskriminaciji v arhitekturni stroki obrnila na RIBA, ki se je sčasoma prepustila dejanjem blizu izsiljevanja (Jones je med drugim poročen). Poskušal je skriti resnost situacije, a nato kljub temu priznal - ženi in RIBA. Odvetniška družba je izvedla neodvisno preiskavo, kot to zahteva britanska zakonodaja: RIBA je dobrodelna organizacija in zato poroča še posebej strogo. Kot rezultat, se je junija predsednik opravičil in se vrnil k svojim dolžnostim, celotna zgodba pa je - ob ozadju pandemije - ljudi začela govoriti o nezmožnosti inštituta, da bi se odzval na izzive časa.
Ta notranja kriza se je zgodila brez primere: poznejše volitve za predsednika RIBA za obdobje od septembra 2021 do septembra 2023 so privabile kar pet kandidatov. Med njimi je bil tudi Simon Olford, soustanovitelj Allford Hall Monaghan Morris (AHMM), vodilni angleški biro, ki je pričakovano zmagal. V 21. stoletju predsedniki inštituta običajno postanejo ne preveč znani in cenjeni arhitekti, ni jih zastonj kritičarka Catherine Slassor ostro imenovala "provincialni tipi", zato je tudi udeležba pomembne osebe na volitvah presenečenje in vnaprej določilo Alfordovo zmago. Vendar je glasovalo le 13,2% članov inštituta, zato je bila ta oživitev še vedno zelo relativna.
Ob upoštevanju tega je objava radikalne nove strategije "Pot naprej", ki jo je izdala RIBA (pdf na voljo tukaj), povzročila mešane občutke. V skladu s tem načrtom morajo arhitekti upoštevati en sam izobraževalni standard, ki ga sestavljajo številne "kompetence", izobraževalne "teme in vrednote". Shema za razvoj strokovnjaka s položaja delovnega študenta celo do diplome stopnje "1. del" (obstoječa shema RIBA vključuje tri stopnje usposabljanja, trije "deli") do položaja partnerja ali direktorja, skupno pet možnosti statusa, od katerih ima vsaka svoje obvezne zahteve. Cilj je izboljšati kakovost univerzitetnih programov in povečati obseg stalnega izobraževanja (zdaj mora član inštituta prijaviti 35 ur študija na leto, vendar je RIBA po pritožbah arhitektov že dolgo organizirala te seminarje na usmiljenost proizvajalcev in dobaviteljev materialov).
Poudarek je na tehničnih disciplinah na univerzah in na temi življenjske in zdravstvene varnosti za strokovnjake, s posebnim poudarkom na požarni varnosti. Razlogi so očitni: tekoča preiskava tragedije v stolpu Grenfell in zgodba o propadu zidu v osnovni šoli v Edinburghu (ta in 16 podobnih, zgrajenih s kršitvami, je bilo treba zapreti) je pokazala pogosto in zelo nevarna nesposobnost arhitektov in drugih oblikovalcev. Druga tema je naraščajoča podnebna kriza, ki od arhitektov zahteva tudi posebno znanje. Kot odgovor na požar v stolpu Grenfell je vlada pripravila predlog zakona o varnosti stavb, ki vključuje ukrepe za nadzor usposobljenosti arhitektov. To je bil tudi zagon za strategijo RIBA.
Pot naprej vabi visokošolske ustanove (programi 1. in 2. del), da se osredotočijo na inženiring in tehnologijo, zaščito končnih uporabnikov, cilje socialne arhitekture, podnebno pismenost, raziskave in poslovne veščine. Približno enake teme bodo na izpitih za izvajalce, "Varnost življenja in zdravja" pa bo predmet takšnega obveznega preizkusa že leta 2022. Inštitut obljublja, da bo svojim članom v okviru nadaljevalnega izobraževanja zagotovil brezplačne spletne seminarje, izpiti pa bodo tudi brezplačni (za referenco: polno članstvo v RIBA se začne od 200 GBP).
Strategija RIBA je naletela na široko kritiko. Arhitekti v komentarjih na spletnih straneh vodilnih specializiranih tednikov, Building Design and Architects ’Journal, ugotavljajo, da se je inštitut lotil drugačne naloge. Arhitekte mora varovati in zastopati, ne pa jih nadzorovati - za kar nima orodja. Tudi članstvo v njem je povsem prostovoljno, RIBA je sestavljeno iz približno 60% licenciranih arhitektov v Združenem kraljestvu, poleg tega pa nekateri biroji dobro poslujejo brez individualnega ali korporativnega članstva, na primer v studiu Thomasa Heatherwicka. Nadzor in kaznovanje arhitektov opravlja licenčna organizacija ARB (Odbor za registracijo arhitektov, ki ga je Parlament ustanovil leta 1997).
Mimogrede, ARB je napovedal tudi reforme in ni v najboljšem stanju: poleti sta jo izvršni direktor in predsednik zapustila brez obrazložitve. Zdaj je svet napovedal, da bo opravil raziskavo vseh licenciranih arhitektov (teh je 42.500) o merilih za registracijo (brez njega ne moremo imenovati arhitekta). Nazadnje je bila taka raziskava izvedena pred desetimi leti, kar je veliko boljše kot situacija z RIBA, ki se s posodobitvijo ne ukvarja že od leta 1958, ko so morali arhitekti imeti diplomo specializiranega visokošolskega izobraževanja.
Omenjeni zakon o varnosti stavb zaupa izvedbi začetnega preverjanja in rednega preverjanja znanja arhitektov zgolj ARB-u in ne RIBA-i. Na splošno mora svet za registracijo arhitektov računati sam s seboj. Globe in odvzem registracije arhitektov - začasne ali stalne - se redno pojavljajo v poklicnih medijih. Razlog so različne kršitve, vse do ksenofobične objave na Facebooku, čeprav je to, kot kaže, v pristojnosti policije in sodišča (ARB je nedavno arhitektu tradicionalistu Peteru Kellowu odvzela registracijo, ker je ogrozila poklic na ta podlaga), pogosteje pa gre za prevaro naročnika, slabo kakovost projekta ali nezakonito uporabo "naziva" arhitekta (za slednjega je predvidena znatna globa). Prav tako je enostavno izgubiti registracijo, ne da bi pravočasno plačali letno pristojbino (pristojbina za leto 2020 je znašala 111 funtov za obstoječo registracijo).
Kritiki nove strategije RIBA še poudarjajo, da je ne bo ubogalo le 40% arhitektov z licenco (ki niso člani inštituta), temveč tudi vse vrste načrtovalcev in oblikovalcev, ki niso v pristojnosti RIBA (in ARB!). To pomeni, da je v resnici treba zaščititi funkcijo in ne "imena" poklica.
Toda glavna stvar, ki jo ti dve instituciji popolnoma spregledata, kar je pomembno ne le za Združeno kraljestvo, ampak tudi za Rusijo, Singapur, Peru ali Južno Afriko, je, da je glavna krivda za požarno nevarno oblogo ali nestabilno konstrukcijo v večini primerov s preveč ekonomičnimi kupci in brezvestnimi izvajalci, ne pa z avtorji projekta, četudi je tehnično znanje diplomantov arhitekturnih univerz v zadnjih desetletjih res postalo manjše.
