Nekdanji stadion "Athletic Bilbao", eden največjih klubov v Evropi, je bil prava legenda: stal je skoraj stoletje in ga pogosto imenovali nič drugega kot nogometni tempelj. Mesto gradnje novega stadiona, imenovanega tudi San Mames, se prekriva z ozemljem starega. To je pomenilo delitev gradnje na dve stopnji, tako da klubu ni bilo treba iskati drugega mesta za treninge in igre. Ko je bila večina novega stadiona dokončana, so bile vse športne dejavnosti preseljene tja, stari stadion pa je bil porušen, kar je omogočilo dokončanje.
Eden glavnih izzivov pri zasnovi novega stadiona je bilo ohranjanje "čarobnega" vzdušja starega "nogometnega templja". Po navedbah očividcev se to vzdušje ni samo ohranilo, temveč tudi okrepilo in v celoti zadovoljilo vse želje navijačev kluba.
Lokacija stadiona na obali v mestu - v novem okrožju Bilbao - zavezuje stavbo, da združuje monumentalnost in spoštovanje okoliških stavb. Zato je stadion zasnovan kot polnopravna mestna zgradba in ne le kot športni objekt.
Arhitekti so posebno pozornost namenili tistim delom stadiona, ki so tradicionalno zanemarjeni. To so prostori med obodom stadiona in zadnjim delom tribune, skozi katere ljudje vstopajo in zapuščajo tribune, najpomembnejši del stadiona. Da bi tem območjem dodali »vrednost«, avtorji projekta tukaj niso uporabili le spektakularnih prostorskih rešitev, temveč so zagotovili tudi njihovo največjo povezanost z mestnim okoljem. Fasada, sestavljena iz ponavljajočih se ukrivljenih plošč ETFE, je postala ključni element za to nalogo. Ponoči je od znotraj osvetljen z enim najnaprednejših sistemov dinamične razsvetljave na svetu. Streha, sestavljena iz radialnih kablov, je prekrita z belimi ETFE konstrukcijami, ki v celoti pokrivajo stojala. Stojnice pa so postavljene tako, da zagotavljajo največjo vključenost navijačev v igro, kar je bilo značilno za stari stadion, kjer so navijači dobesedno "viseli" nad igriščem in ustvarjali močan psihološki pritisk.
Stadion je opremljen z VIP ložami, vrhunskimi sedeži s predeli za sprostitev in pogajanja. Na voljo so tudi konferenčne sobe, restavracije, kavarne, muzej Athletic Bilbao in njegova uradna trgovina ter športni center, odprt za javnost pod eno od stojnic. Nova San Mames ima zmogljivost 53.000, kar je 13.000 več kot predhodnica.