Sottsas se je rodil leta 1917 v Innsbrucku v družini arhitekta, sam pa se je izobraževal na politehnični univerzi v Torinu in se je vedno imel predvsem za arhitekta. Zaradi tega je podoben mnogim vodilnim italijanskim oblikovalcem, kot sta Mario Bellini in Gaetano Pesce. Sottsass je hkrati težko vplivati na razvoj oblikovanja 20. stoletja in ustvarjalnost.
Pridružil se je v šestdesetih in sedemdesetih letih. do gibanja "anti-design", kar s tem konceptom pomeni njihovo zavračanje funkcionalizma, militarizma in kapitalizma. Svetovno slavo si je pridobil v obdobju plodnega sodelovanja z Olivettijem, za katerega je Sottsas oblikoval pisalni stroj Valentine, ki je bil naprodaj na Valentinovo 1969. V njem je oblikovalec uporabil nekaj iznajdljivih tehničnih novosti, ki pa je postala priljubljena zaradi privlačne poenostavljene oblike in živo rdeče barve - "barve komunistične zastave, barve, zaradi katere se kirurg hitreje premika, barve strasti". besede samega Ettorea Sottsasa. Zdaj je ta pisalni stroj vključen v zbirko Muzeja moderne umetnosti MOMA v New Yorku.
Drugi vrhunec njegovega dela je bila ustanovitev skupine Memphis v Milanu leta 1981, katere dela - pohištvo, svetilke, keramika - so v celoti izražala možnosti filozofije postmodernizma na področju industrijskega oblikovanja. Ti predmeti so bili napolnjeni z energijo in barvo, niso bili le "stvari", temveč tudi izraz čustev ljudi, ki so jih ustvarili.
Kot arhitekt Sottsas ni zgradil prav veliko, čeprav več v zadnjih letih kot v prejšnjih desetletjih. Med njegovimi dokončanimi projekti so letališče Malpensa v Milanu, dom Davida Kellyja v Silicijevi dolini v ZDA, pa tudi vojaški golf klub in elitna vas Prosperity Village na Kitajskem.
