Jacobs se je uveljavil leta 1961, ko je izšla njena knjiga Smrt in življenje velikih ameriških mest. Po avtorjevih besedah je razložil, kako "mesta delujejo v resničnem življenju"; nasprotovala je urbanističnim utopijam 20. stoletja (zlasti konceptoma Le Corbusierjevega "Radiant City" in E. Howardovega "Garden City"), ki se je naravno razvijal, "šlampast", gosto pozidan in naselil četrti starega Brooklyna, kjer pisateljica je sama dolgo živela.
Po njenem mnenju obsežni načrti za razvoj velikih mest, ki pomenijo nastanek zelenih predmestij, v nasprotju s središčem, ki se uporablja samo za delo, široko rušenje starih tradicionalnih stavb pod pretvezo njegove "dotrajanosti", uporaba ločevanja nakupovalnih, stanovanjskih in poslovnih območij je pot do smrti metropole kot take.
Jacobs je v svoji knjigi predlagal naslednja načela za razvoj (odrešenje) mesta: kombinacija zgradb različnih funkcij (stanovanjske, maloprodajne, pisarniške …), majhna dolžina blokov, sobivanje zgradb različnih starosti, pogoji, namen in stroški najema, velika gostota prebivalstva.
Kljub pomanjkanju ne le strokovne, ampak na splošno višje izobrazbe je Jacobs v avtoritetnih krogih pridobila veliko avtoriteto po zaslugi svoje revolucionarne knjige in aktivnega sodelovanja v javnih protestih proti velikim urbanističnim projektom, ki so uničili zgodovinsko strukturo mesta. Njeni postulati so nato postali pravila: v večini sodobnih projektov velikih razvojnih področij je prvi nivo s trgovinami in kavarnami zdaj vedno predviden "namenjen pešcem", pisarniški kompleksi pa lahko vključujejo stanovanjske stolpe, umetniške galerije in koncerte dvorane.
Zamisel o majhnih soseskah se je celo odražala v projektu obnove WTC v New Yorku: edini vidik, s katerim se strinjajo vsi zainteresirani, je obnova starega omrežja ulic na njenem ozemlju, ki je bilo pravočasno uničeno čas med gradnjo stolpov dvojčkov.
Po znameniti smrti in življenju se je Jacobs obrnil na ekonomska in geopolitična vprašanja in napisal še nekaj uspešnih knjig. Njeno zadnje delo, objavljeno leta 2004, je bila temačna doba naprej, v kateri je napovedovala propad in uničenje celotne severnoameriške civilizacije in predlagala možne rešitve.
